2月25日，娃哈哈发布讣告：中国共产党党员，全国劳动模范，全国五一劳动奖章获得者，优秀中国特色社会主义事业建设者，改革开放40年百名杰出民营企业家，第十、十一、十二届全国人大代表，中国共产党浙江省第十二、十三、十四届代表大会代表，娃哈哈集团创始人、董事长宗庆后同志，因病医治无效，于2024年2月25日10时30分逝世，享年79岁。
作为改革开放后我国第一批民营企业家、浙商群体的标杆性人物，宗庆后数次登榜中国首富，他的创业史也是中国改革开放大时代的缩影，他本人则见证并推动了中国食品饮料行业的发展。宗庆后也将自己与娃哈哈的成功归因于时代给予的机遇。他曾多次说：“我自己是一个普通人，从底层崛起的凡人。幸运的是，我生于这一个大时代。”
从卖冰棍到创建娃哈哈
回溯宗庆后的创业历程，1964年，宗庆后在浙江绍兴农场任调度员。1978年，33岁的他得以顶替母亲教职入工农校办纸箱厂做推销员。1987年，宗庆后靠借来的14万元承包连年亏损的杭州上城区校办企业经销部，并开始蹬三轮卖冰棍。1989年，宗庆后创建杭州娃哈哈营养食品厂，并在两年后兼并杭州罐头食品厂，成立了娃哈哈食品集团公司。
2010年、2012年和2013年，宗庆后曾三度问鼎福布斯排行榜“中国首富”。公开资料显示，2010年娃哈哈营收突破500亿元，但公司业绩在2013年登顶后逐渐下滑。2013年娃哈哈营收近783亿元，2014年至2020年分别实现营收728亿元、494亿元、529亿元、464亿元、468亿元、464亿元及439亿元。2021年起，娃哈哈营收重回500亿元以上。
回溯宗庆后的商业之路，绕不开“达娃之争”。面对这场被称为改革开放30年来影响最大的国际商战，29场诉讼战役，宗庆后曾表示：“娃哈哈并不排除未来和外资合作，但合作肯定是要建立在双方优势互补、平衡互利，促进企业和国家进步的前提下。”
宗庆后的创新精神则体现在他创造的“联销体”上，特约一级经销商拿货须给娃哈哈提前打款作为保证金，保证金由娃哈哈支付利息。“联销体”的创造性构思让娃哈哈拥有了自主的话语权，以及对经销商最大限度的联系和把握。
近年来，宗庆后则将目光投向了“迈向制造业高质量发展”的战略方向。2017年，娃哈哈建成了国内饮料行业第一条智能化生产线。2019年，浙江娃哈哈智能机器人有限公司成立，宗庆后任董事长。2021年，宗庆后积极发力“未来工厂”，在温州文成投资近5亿元建立“娃哈哈文成智能化饮料生产基地”，加快推进制造业数字化、智能化、绿色化发展。
如今，娃哈哈已成为中国食品饮料龙头企业，产品涵盖蛋白饮料、包装饮用水、碳酸饮料、茶饮料等十余类200多个品种。
从底层崛起的凡人到有情怀的企业家
宗庆后的创业史，也是中国改革开放大时代的一个小缩影。时代的馈赠、自身的努力，让他从平凡人，崛起成为有家国情怀的企业家。
“我是一个普通人，从底层崛起的凡人。幸运的是，我生于一个大时代。”宗庆后在自己的传记中这样写道。他将自己的成功归因于时代的机遇。
宗庆后在去年4月接受媒体采访时曾这样说：“企业家应秉承爱国情怀，永远听党话、跟党走。在高质量发展之路上，企业家要时刻牢记自身的使命担当，为我国建设社会主义现代化强国贡献力量。”
“同时，企业家须拥有创新意识和勇于创新的精神。创新是引领发展的第一动力。企业家要敢为人先，敢于承担风险，在不断创新中寻找新的商业机会，实现企业可持续发展。”宗庆后表示。
值得一提的是，一直以来，宗庆后都认为，做企业，尤其是作为民族企业，不仅要讲经济效益，还要讲社会责任。
“其实是不是‘首富’，我心里都没有起伏。当年开始创业是为了生存而奋斗，等资本积累完成，是在为社会工作，财富实际上也是社会的，对我而言就是个数字，体现人生价值而已。”宗庆后曾表示，“我交税就交了500多亿元，我们的经销商、批发商也很多，为社会提供了很多就业岗位。”
宗庆后也见证并推动了中国食品饮料行业的发展。“我们的食品饮料行业目前在世界上已经处于领先水平，创造了很多好产品。因为中国人是最会吃、吃得最好的，所以也带动了世界范围内整个行业的发展。比如美国以前饮料品种很单一，就可乐、橙汁、雪碧，现在也有了很多别的种类。”宗庆后说。
在接班方面，娃哈哈集团于2021年12月官宣，由宗庆后之女宗馥莉出任集团副董事长兼总经理，其以“后浪企业家”的身份逐渐走到了舞台中央。
不久前，娃哈哈集团召开2024年全国销售工作会议，宗馥莉表示，对于2024年，要真正打开销售新通路，既要“全面”也要“聚点”：在抓牢强势市场的同时，瞄准特通渠道，积极开拓新市场；做到新品老品双管齐下，多措并举打出产品“组合拳”；要坚持大健康发展战略，组建特色产品链和销售网络。
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